크리스마스를 보내기 위해 아내와 자식이 있는 로스앤젤레스로 날아온 뉴욕 경찰 존 맥 클레인. 그가 아내 홀리의 직장이 있는 나카토미 빌딩으로 찾아갔을 때, 사무실에서는 크리스마스 파티가 한창이었다. 그러나 파티가 한창 무르익을 무렵, 한스 그루버가 이끄는 일단의 테러리스트들이 침입, 사장을 비롯한 파티 참석자 30여 명을 인질로 삼고 건물 금고에 소장하고 있는 돈과 보물을 손에 넣으려 한다. 최첨단 하이테크에 의해 관리되던 34층짜리 나카토미 빌딩은 통째로 테러리스트들의 수중으로 넘어가 폐쇄된다.