척추 관련 구조물, 즉 척추뼈, 디스크, 후관절, 인대, 근육에 병적 변화가 요통의 원인입니다. 병적 변화가 일부 있더라도 평소에는 증상을 느끼지 못하고 지내는 경우가 많으나, 척추의 보상 한계를 넘으면 통증으로 나타나게 됩니다. 갑작스러운 디스크 파열, 운동량 부족으로 인한 근력 악화, 무리한 노동이나 운동, 척추 염좌 등이 요통의 기저 요인을 요통으로 발현시킬 수 있습니다. 요통은 척추의 퇴행성 변화와 관련된 경우가 많아서 나이가 들수록 발병률과 유병률이 올라갑니다. 척추의 노화가 진행되지만 아직 신체활동이 왕성한 50-60대에서 가장 많이 발생한다고 알려져 있습니다. 과도한 신체노동, 특히 무거운 것을 많이 드는 경우, 흡연, 규칙적으로 운동을 하지 않는 경우와 연관되어 있습니다.

증상

허리에만 통증을 느낄 수 있으나, 골반, 꼬리뼈, 엉덩이, 허벅지, 다리에도 통증을 느낄 수 있습니다. 다리의 감각 저하 또는 근력 약화가 함께 나타날 수 있습니다. 원인 질환에 따라서 나타나는 증상이 다릅니다. 디스크 관련 질환은 의자에 앉거나 숙이는 자세에서 디스크 압력이 높아져 증상이 심해집니다. 척추관협착증은 걸으면 요통과 하지 저림이 심해집니다. 추간관절증후군은 허리를 뒤로 젖히고 부하를 가하면 증상이 심해질 수 있습니다. 척추 근육 피로로 인한 통증은 여러 부위 관련 근육의 뻐근함 등을 호소할 수 있습니다.

진단/검사

요통도 다른 통증과 마찬가지로 다양한 요소를 평가합니다. 병력과 신체검진 소견을 종합하여 가능성이 높은 원인 질병을 추정하고 추가 검사를 하여 확진합니다. 각종 영상검사와 신경검사로도 확진이 어려우면 의심 가는 신경, 관절, 디스크 등을 치료해서 통증이 호전되는지를 봄으로서 확진을 내릴 수 있습니다. 다양한 통증 또는 통증 관련 설문지를 통하여 통증의 성격, 그로 인한 불편감, 일상생활 기능의 저하, 삶의 질 저하 등을 평가하기도 합니다.

치료

원인을 제거·교정함으로써 요통을 치료할 수 있습니다. 통증의 원인은 진단이 같더라도 서로 다를 수 있습니다. 요통의 원인을 한 번에 해결하기 어렵다면 다양한 치료 방법을 조합하여 장기적으로 통증을 조절하고 스스로 운동을 가능하게 함으로서 기능을 개선하며 삶의 질을 향상시키는 데 목표를 두어야 합니다. 특히 퇴행성 척추질환으로 인한 만성 요통은 수십 년간 누적된 여러 척추 부위의 노화 때문에 발생하므로, 다른 만성 질환처럼 지속적으로 관리할 대상이지 한번에 낫게 해주는 치료는 어렵습니다. 요통 치료에 있어서 중요한 점은 많은 요통환자들이 별다른 치료를 하지 않거나 가벼운 보존적 치료만 하더라도 호전되는 경우가 많다는 점입니다. 따라서 수술은 그로 인한 신체적 부담과 합병증의 위험보다, 수술로 예견되는 이득이 확실할 때만 충분한 설명과 동의를 거쳐 신중하게 고려되는 것이 좋습니다. 1) 보존적 치료: 수술 요법이 아닌 모든 치료 방법을 말합니다. 급성 통증인 경우 대부분이 이 범주의 치료에 효과적입니다. 약물 투약, 침상 안정, 물리 치료, 견인, 보조기 착용, 경피적 전기 신경자극(TENS), 근 근막 통증 유발점 주사, 근육 내 자극술, 신경 차단, 경막 외 차단 및 스테로이드 주입 등의 방법이 있습니다. 또한 척추 수술 후 발생한 요통이 있는 환자와 같이 경막 외 유착이 원인이 되는 경우에는 경막 외 유착 제거술이나 경막 외 내시경을 통한 유착 제거술을 시행할 수도 있고, 레이저 치료, 근육 운동 및 자세에 대한 교육 등을 시행합니다. 2) 수술치료: 수술은 제한된 환자에서 시행하고 대상이 되는 환자는 전체 환자의 약 10% 내외입니다. 신경 압박이 심해 방광이나 항문 괄약근의 기능이 떨어져 대소변의 조절이 되지 않는 경우, 하지 마비나 위축이 발생, 진행되는 경우, 악성 종양이 확인된 경우, 6~12주 정도의 보존적 요법에서 효과가 없는 경우, 장기간의 보존 요법을 실시할 수 없는 경우에 수술 요법을 선택할 수 있습니다. 최근에는 내시경을 이용해 절개 부위를 최소화하고, 돌출된 디스크 등을 제거하는 시술도 많이 시행하고 있습니다. 전신 마취를 하지 않고 시술하는 수술 요법도 있습니다. 압박 골절이 발생한 환자의 경우 바늘을 통해 척추에 기구를 넣어 찌그러진 척추뼈를 복원하고 시멘트로 고정시켜 치료하는 경피적 척추 후굴 풍선 성형술(kyphoplasty)이나, 바늘을 통해 의료용 시멘트를 넣어 골절된 척추를 고정, 치료하는 경피적 척추 성형술(vertebroplasty)을 시행하기도 합니다. 3) 체내이식형 장치: 약물 요법이나 보존적 요법에 잘 반응하지 않는 척추 수술 후 요통 환자의 경우 척수 자극기(spinal cord stimulator)를 이용해 효과적인 치료를 할 수도 있습니다. 요통이 아주 심하거나 암성 통증에 의해 고통 받는 통증 환자의 경우, 척수강 내에 직접 약물을 지속적으로 주입해주는 이식형 약물 주입기(intrathecal drug administration system)를 이용하면 복용하고 있는 마약성 진통제의 300분의 1에 해당하는 적은 용량으로도 동등한 효과를 볼 수 있습니다. 또한 복용하는 약물의 양을 줄일 수 있으므로 동일한 진통 효과를 얻으면서 약물 복용과 관련된 합병증도 감소시킬 수 있습니다.

예방방법

유산소 운동과 근력 운동을 규칙적으로 하고 과도한 신체 노동을 피하며, 척추의 부담을 줄여주는 의자나 기구 등을 활용하면 도움이 됩니다. 가능하면 척추기립근과 골반, 허벅지 근력 강화 운동이 도움이 될 수 있습니다. 압박골절을 예방하기 위해서는 평소 칼슘, 비타민D 등을 따로 복용할 수 있고 햇빛을 충분히 쬐어주면 도움이 됩니다. 골밀도 검사를 받고 골다공증이 있으면 약을 복용할 수 있습니다.