이명

이명이란 외부에서의 소리 자극 없이 귓속 또는 머리 속에서 들리는 이상 음감을 말합니다. 즉, 외부로부터의 청각적인 자극이 없는 상황에서 소리가 들린다고 느끼는 상태입니다. 완전히 방음된 조용한 방에서는 모든 사람의 약 95%가 20dB(데시벨) 이하의 이명을 느끼지만 이는 임상적으로 이명이라고 하지 않으며, 자신을 괴롭히는 정도의 잡음이 느껴질 때를 이명이라고 합다.

이명의 원인은 아직까지 뚜렷하게 밝혀지지 않았으나 메니에르 증후군(Meniere's Disease), 난청, 내이염, 기타 질환으로 인한 내이 장애, 물리적 자극을 받았거나 소리에 의해 외상을 입어 발생한 내이 장애, 청신경 종양 등에 의해 이명이 발생할 수 있습니다. 따라서 원인이 될 수 있는 여러 질환을 검사를 통해 선별하는 것이 필요합니다. 일부 항생제, 이뇨제, 진통제, 항암제 등 약물 복용 역시 이명의 원인일 수 있습니다. 그 밖에 스트레스, 우울, 불안, 수면장애 등과도 유의한 관련성이 있습니다. 또한 이명이 발생한 인구의 평균 연령을 비교해 볼 때 청력 감소와 관련성을 지닌 감각신경성 이명 환자들의 경우 평균 연령이 높은 편이라는 연구 결과도 있습니다.

이명 환자에 있어서 원인 질환과 관련되어 불편한 증상이 나타날 수 있습니다. 환자마다 다양하지만 평소 피로할 때, 조용할 때, 신경을 쓸 때 이명 증상이 심해진다고 보고되고 있습니다. 또한 원인 질환에 따라 난청, 현훈, 두통, 이충만감, 전신 권태, 두중감, 이통, 이루, 자성강청(자신이 말한 목소리가 자신의 귀에 이상하게 크게 느껴지는 상태를 말함) 등이 나타날 수 있으며, 동반 증상이 없는 경우도 있을 수 있습니다.

이명의 치료는 환자에게 강한 의미의 이명을 약하게 느끼게 해주고 이명을 특별한 의미가 없는 신호로 인식하게 습관화 시켜주는 이명재 훈련법 (Tinnitus Retraining Therapy, TRT)과 보청기나 이명차폐기의 특정 장치를 통해 주변의 소리를 들려주어 이명을 느끼지 않게 해주는 차폐요법, 우울, 불안, 수면장애 등을 제거해주는 약제나 내이의 혈액순환을 도와주는 약제를 이용하는 약물요법, 신체나 정신적 이완을 통해 긴장을 해소해줌으로써 이명의 악화를 호전시키는 방법인 바이오 피드백요법 등이 있습니다. 이러한 이명의 치료 방법 중에서 특히 이명차폐기 (tinnitus masker)가 효과적인데, 외부에서 소리자극 후에 발생하는 잔여억제 (residual inhibition)효과로 이명이 사라지거나 감소할 경우에 이명의 특성과 유사한 소음이나 증폭음 등을 들려주어 이명을 차폐합니다.