죠 터너(로버트 레드포드 분)은 아메리칸 문학상협회로 위장한 CIA의 하부조직에서 일하는 말단 조사원이다. 어느날 죠가 점심을 사러나간 사이 일단의 무리들이 사무실을 습격해 일하던 전 직원이 사살하고 사라지는 일이 발생하고, 신변의 위협을 느낀 죠는 사건을 보고하기 위해 상사를 만나던 중, 총격을 받는다. 자신을 죽이려는 자들이 CIA의 조직원들이라는 사실을 알아챈 죠는 아무도 믿을 수 없게 되자 무고한 시민인 여류사진가 캐시(페이 다나웨이 분)을 납치해 가까스로 위기를 모면한 뒤, 집요한 설득 끝에 그녀를 자신의 편으로 만든다. 비정한 국가권력에 환멸을 느낀 죠는 캐시와 함께 모든 사실을 신문에 폭로하기로 결심하고, 이를 실행에 옮기지만 CIA의 부장은 죠가 밝힌 정보가 결코 신문에 실리지 않을 것이며 죠 역시 길거리에서 죽게 될 것이라고 경고한다.