태국과 버마의 접경에 위치한 사이암 왕국의 뭉쿳 국왕은 세계열강들의 제국주의 야욕 속에서 국가의 독립권을 지키려면 제도와 교육을 근대화하는 것임을 최선으로 생각하고, 자신의 자녀들을 근대화된 서구 교육을 시킬 목적으로 영국의 미망인 애나 레노웬스를 가정교사로 초청한다. 들을 데리고 사이암 왕국에 도착한 애나는 50명이 넘는 이 나라 국왕의 자녀들을 가르치면서 고집 센 뭉쿳 국왕과 사사건건 의견 충돌을 일으킨다. 시간이 지나면서 통치자인 국왕의 고뇌와 인간에 대한 연민을 느껴 그를 동정하게 된 애나는 후궁으로 간택되어온 팁팀이 옛 애인을 잊지 못해 도망치다 붙잡혀 사형당하는 사건이 발생하자 뭉쿳 국왕의 냉혹하고 이기적인 모습에 실망을 느껴 사이암을 떠나기로 결심한다.