18세의 복녀는 80원에 천성적으로 게으른 20살 연상인 홀아비에게 팔려 궁핍한 집안 살림을 돕는다. 염전에 나가 일을 하던 복녀는 염전 감독에게 몸을 빼앗기는데, 그 이후로 처세의 방향을 바꾼다. 구멍가게 주인, 한약방 주인 최 주부, 중국인 왕 서방의 정부가 된 복녀는 어느덧 넉넉한 살림살이를 장만하게 되었다. 그러나 왕 서방이 장가를 들자 질투심에 불탄 복녀는 낫을 들고 신방에 뛰어 들어간다.