카보(Kirbo: 에밀리오 에스테베즈 분), 빌리(Billy: 롭 로우 분), 케빈(Kevin: 앤드류 맥카시 분), 앨리(Alex: 주드 넬슨 분), 줄스(Jules: 데미 무어 분), 델(Dale Biberman: 앤디 맥도웰 분), 웬디(Wendy: 매리 윈닝햄 분)는 미국의 수도인 워싱톤 대학에 있는 명문 조지 타운 대학을 갓 졸업한 동창생들이다. 카보는 법학공부를 계속하기 위해 아르비이트로 레스토랑에서 웨이터로 일을 하는데 그곳의 이름이 '세인트 엘모스 파이어'였다. 카보는 대한선배이자 미인 의사인 델을 짝사랑하지만 그녀에겐 이미 애인이 있었다. 그리고 소설가를 지망하는 케빈과 정치가의 비서관으로 동창생 중 제일 먼저 길을 걷기 시작한 앨릭는 레슬리(Leslie: 알리 쉬디 분)를 사이에 두고 삼각관계이다. 또 줄스는 국제은행의 상관과 사랑에 빠지나 버림받고 일자리도 잃은뒤 자살을 시도한다. 빌리는 이미 결혼을 하여 자식까지 있으나 다른 여자에게 관심을 갖으며 술만 마시며 말썽만 일으킨다. 한편 빌리의 애인인 동창생 웬디는 별 볼 일 없는 직장에 취직하여 일하게 되지만 자신감을 되찾고 빌리와 결합, 그와 함께 모든 것을 정리하고 새 인생을 찾아, 나머지 동창생들의 전송을 받으며 뉴욕으로 여행길에 오른다. 그들은 이제 인생의 참맛을 느끼면서 본격적인 졸업식을 거행하는 것이다. 저 멀리서 반짝이는 엘모 성인의 등불을 바라보면서 진정한 의미의 첫 발을 내딛고 있는 것이다.