정조와 노론의 갈등이 심화되고 있던 어느 날, 정조의 명으로 영조의 서책을 정리하던 장종오가 알 수 없는 이유로 숨진다. 규장각 대교인 이인몽으로부터 보고를 받은 정조는 노론 총수 심환지에게 수사를 명하는 한편, 인몽에게 시경천견록이라는 책을 찾도록 명한다. 이인몽은 과학의 이치에 밝은 정약용에게 부탁하여 장종오의 죽음이 석탄에 의한 질식사임을 밝혀낸다. 장종오의 사인을 전해 들은 정조는 내시감 서인성을 불러 추궁한다.