경민은 악몽 같은 전쟁 속에서 북측 포로로 붙잡혀 모든 본능이 억압당한 채 오직 숨 쉬는 것만이 허락된 수용소 생활을 시작한다. 포로수용소 안에는 남한 출신의 해군 소령, 미군 스파이로 몰려 끌려온 소련 유학생 주형, 한때 수용소장이었던 천불, 그리고 반동분자로 몰린 외교부장과 그의 딸 서용과 부용, 일본에서 온 아키코 등이 나름의 생존 법칙을 지키며 목숨을 연명해 가고 있다. 한편으론 그곳에서 경민은 어린 시절 절친한 친구였지만 실연의 상처로 월북하여 정치보위부 상좌로 있는 평산을 만난다. 하지만 경민에게 사랑하는 여인을 빼앗기고 패배 의식에 사로잡혀 있는 평산은 경민을 굴복시키기 위해 갖은 애를 쓴다. 경민은 강제노동과 굶주림, 평산의 집요한 고문에도 불구하고 자유에 대한 꿈을 잃지 않는다.