어머니가 돌아가신 후 샘은 샌퍼낸도밸리에서 식당을 운영하는 아버지 핼 손에 큰다. 핼이 쌍둥이 딸을 둔 탐욕스러운 피오나와 재혼한 뒤 1994년 노스리지 지진으로 유언장 없이 사망하면서 피오나가 모든 유산을 물려받는다.

8년 후 17살이 된 샘은 집에서 피오나와 의붓자매들 시녀처럼 지내는 한편 식당에서 일하며 대학 학비를 모으고 있다. 학교에서는 치어리더장 셸비 등 인기 있는 패거리로부터 절친 카터와 함께 괴롭힘을 당한다. 샘은 프린스턴 대학교에 진학하고 싶어하는 공통점이 있는 온라인 펜팔 "노매드"에게 속마음을 털어놓으며 위로를 받는다.

사실 노매드의 정체는 같은 학교 스타 쿼터백이며 셸비 남자친구인 오스틴이었는데...