알츠하이머(신경과)

알츠하이머는 치매의 가장 흔한 형태입니다. 이때 치매란 일상생활을 방해할 정도의 심각한 기억력 및 기타 지적 능력의 상실을 의미하는 용어입니다. 알츠하이머는 치매 사례의 약 60-80%를 차지하는 병입니다. 미국의 경우 5백만명 이상이 알츠하이머에 걸렸다고 하며, 알츠하이머는 환자 뿐만 아니라 부양인들에게도 영향을 끼치게 됩니다.

알츠하이머는 뇌 속에 있는 베타아밀로다드라는 단백질이 많이 만들어져 침착되고, 뇌세포 골격을 유지하는 타우단백질의 염증반응 과인산화, 산화적인 손상으로 인해서 뇌세포에 치명적인 영향을 주는 것이 큰 원인이라고 볼 수 있습니다.

첫 번째로 기억력 저하가 발생합니다. 예전에 일어났던 일들은 잘 기억하면서 최근에 일어난 사건이나 정보에 대해 기억을 잘하지 못하는 증상입니다. 이런 단기 기억력 손상이 가장 일반적이고 대표적인 알츠하이머 증상 중 하나입니다. 두 번째로 일상생활에서의 기술력이 저하됩니다. 일상에서 잘 해 오던 기본적인 행위들, 옷을 입고, 식사를 하고, 위생에 신경 쓰는 것과 같은 가장 기본적인 기술에 대한 능력이 저하됩니다. 세 번째로는 감정 변화가 심해집니다. 평소보다 사회생활에서 감정적인 모습을 보이는 경우가 있으며, 말이나 글로 표현하는 것이 어눌해져 이로 인해 사회활동 참여에 어려움과 우울감을 겪게 됩니다. 네 번째는 공간 지각 능력이 저하됩니다. 방향 감각이 저하되어 잘 아는 길도 생각이 나지 않거나 자주 길을 잃어버리게 됩니다.

알츠하이머병의 근본적인 치료방법은 아직 개발되지 않았지만 증상을 완화시키고 진행을 지연시킬 수 있는 약물이 임상현장에서 사용되고 있습니다. 대표적인 약물로 아세틸콜린 분해효소 억제제가 있는데, 이 계열의 약물은 병의 진행을 완전히 막을 수는 없으나 약 6개월에서 2년 정도 진행을 늦추는 효과가 있습니다. 이 약물은 알츠하이머병 환자의 뇌에서 감소되어 있는 아세틸콜린이라는 신경전달물질의 양을 증가시킴으로써 작용하며 뇌손상이 심하지 않은 경도 및 중등도 환자에 보다 효과적입니다. 중등도 이상으로 진행된 알츠하이머병에서는 NMDA 수용체 길항제가 사용되기도 합니다. 비약물적 치료가 약물 치료와 병행하여 사용되기도 합니다. 비약물치료 기법으로는 손상된 인지 영역을 훈련시키거나, 손상되지 않은 인지 영역을 극대화하여 손상된 인지영역을 보완해주는 기억력 훈련, 인지재활치료, 현실 지남력 훈련 등이 알려져 있습니다. 이러한 약물 및 비약물 치료들은 조기 치료가 중요하며 가능한 빨리 치료할수록 치료 반응이 좋습니다. 인지기능 저하뿐만 아니라 알츠하이머병에서 빈번하게 동반되는 망상, 우울, 불안, 초조, 수면장애, 공격성 등의 각종 문제행동 등 정신행동증상에 대한 치료도 매우 중요합니다. 함께 사는 보호자들이 가장 큰 고통을 받는 것이 바로 이러한 문제행동 또는 정신행동증상이기 때문입니다. 정신행동증상은 많은 경우 환자의 신체적 불편이나 불안정한 주위 환경이 원인이 됩니다. 따라서 통증이나 피로감, 변비, 약물 부작용 등으로 인한 신체적인 이상을 개선해주거나 시끄럽고 혼란스런 물리적 환경, 부정적이고 비판적인 간병인과 같은 정서적 환경 등 환자를 둘러싼 주변 환경에서의 문제를 잘 파악하고 조절해 줌으로써 정신행동증상이 상당히 호전될 수도 있습니다. 비약물 치료만으로 조절이 어려운 경우 약물 치료를 병행하는데 증상에 따라 항정신병 약물, 항우울제, 항불안제, 기분조절제, 수면제 등 다양한 정신과적 약물이 사용됩니다.