위염은 위 점막 손상으로 인해 염증이 있는 상태를 말합니다. 위 점막은 위에서 분비되는 위산 및 각종 소화효소들로부터 위벽을 보호하는 역할을 하는데, 이러한 점막 층에 손상이 발생하는 경우 염증이 생기게 됩니다. 임상 양상에 따라 급성과 만성 위염으로 분류할 수 있으며, 염증이 일시적으로 생겼다가 없어지는 경우를 급성 위염이라 합니다.

원인

위에 염증을 일으키는 원인은 매우 다양합니다. 일반적으로는 많이 먹거나 급하게 먹는 경우, 또는 특정 음식(특히 매우 매운 음식 등)을 먹었을 때 위장에 염증이 유발될 수 있으며, 헬리코박터 파일로리 감염에 의해서, 또는 진통제, 소염제, 아스피린 등의 약물에 의해서도 위염이 발생할 수 있습니다. 또한 심한 정신적 스트레스, 흡연, 음주 등도 위염을 일으키는 것으로 알려져 있습니다. 급성 위염은 헬리코박터균에 처음 감염되었을 때, 또는 그 외에 세균, 바이러스, 기생충, 진균 등에 감염되었을 경우 발생할 수 있습니다. 심한 화상을 입거나 뇌를 다친 경우에도 스트레스에 의해 급성 위염이 나타날 수 있으며, 알코올이나 진통소염제 등 약물에 의해 위장의 염증이 유발되기도 합니다. 주로 복통, 소화불량, 트림, 구토 등의 증상과 관련 있는 위염은 이러한 원인으로 유발되는 급성 위염인 경우가 많습니다.

증상

특별한 증상이 없는 사람에서부터 심한 복통이나 체중감소까지 다양한 증상이 발생할 수 있습니다. 위장 점막에는 감각신경이 발달되어 있지 않아 내시경에서 위 점막에 심한 염증이 관찰되더라도 직접적인 증상을 느끼지 못할 수도 있습니다. 소화불량, 위장 부근의 불편감, 명치 통증, 복부 팽만감, 식욕부진, 트림, 구토, 오심, 열감 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 드물게 토혈을 일으킬 수 있으나 심각한 출혈은 없는 경우가 많습니다.

진단 및 검사

대개 아무런 증상이 없는 경우의 위염은 위내시경 검사에서 우연히 발견되며, 이렇게 우연히 발견된 위염 중 만성 위염은 대부분 치료의 대상이 되지 않습니다. 소화불량, 트림, 심와부 통증, 복부 팽만감 등의 증상이 나타나면 먼저 증상에 대한 치료를 시도해 봅니다. 그러나 우리나라는 위암의 발생률이 전 세계에서 가장 높은 나라 중 하나로, 만 40세 이상에서는 증상에 대한 치료보다는 위내시경 검사를 통한 진단을 먼저 받을 것을 권유하고 있습니다. 위내시경 검사를 통해 위염을 분류하고, 원인에 대한 감별이 필요한 경우 조직검사를 시행하여 염증의 정도와 원인에 대해 진단하게 됩니다. 위내시경에서는 점막출혈 및 울혈, 미란, 그리고 일부에서 표재성 혹은 심부 궤양 등을 보일 수 있습니다.

치료

위염의 치료는 증상과 원인, 염증의 정도에 따라 달라집니다. 증상이 없는 경우 대개 치료의 대상이 되지 않습니다. 증상이 있는 경우 위산분비억제제, 위 점막 보호제를 투여하며, 흡연이나 음주, 카페인, 자극적인 음식 등은 위염의 증상을 악화시키므로 금하는 것이 좋습니다. 또한 급성 위염 원인 중 하나인 헬리코박터 감염에 대해 제균 치료를 하는 경우 증상 호전에는 별로 효과가 없는 것으로 보고되었으나, 위암의 가족력이 있거나 위암 수술 후에도 헬리코박터 연관 위염이 지속되는 경우, 아스피린이나 진통제에 의해 심한 출혈이 있었던 경우에는 제균 치료를 권장하고 있습니다.