노인 보행장애(재활의학과)

정상적인 보행을 위해서는 기본적으로 전제되어야 하는 것이 균형 감각인데 균형을 이루기 위해서는 시각, 청각, 고유수용성 감각, 하지의 근력 등이 필요합니다. 그러나 나이가 들어감에 따라 이러한 균형 능력이 감소하면서, 신경학적인 문제가 없고 동반된 질환이 없다고 하더라도 보행의 변화가 오게 됩니다. 보행의 폭은 줄어들고 양 발의 간격은 넓어지며, 팔다리를 활기차게 움직이지 않으면서 허리, 고관절과 무릎 등을 구부정한 상태로 조심스럽게 걷게 되고 보행속도는 느려지게 됩니다.

보행은 중추, 말초 신경의 협력에 의해 뼈와 감각 수용체와 신경 전달계, 그리고 근육을 조화롭게 움직임으로써 가능한 무의식적 동작입니다. 따라서 통증, 호흡곤란, 균형잡기의 어려움, 근력 감소, 관절가동범위 감소, 안 좋은 자세, 피로감 등 보행의 다양한 요소에 영향을 미칠 수 있는 원인들이 이러한 보행 과정에 제한을 가져올 수 있습니다. 또한 많은 신경계, 근골격계 질환들도 보행장애를 유발하게 됩니다. 일반적으로 노인 보행장애의 가장 흔한 원인으로는 퇴행성 관절염과 이에 동반된 통증을 들 수 있습니다. 넘어지는 것에 대한 두려움 같은 심리적인 부분도 원인이 될 수 있습니다. 특히 유의할 점은 뇌졸중, 파킨슨병, 치매 등 신경학적인 손상이 있을 경우에도 보행장애가 올 수 있으므로 신경학적인 문제를 항상 염두에 둬야 합니다. 드물지만 갑상선 기능 이상이나 비타민 B12 부족, 엽산 부족과 같이 대사성 질환으로 인하여 보행장애가 올 수 있고 이런 경우에는 원인 질환을 교정해 주면 보행이 거의 정상화될 수 있으므로 대사성 질환의 가능성도 생각해야 합니다.

무릎 관절염, 고관절 관절염으로 인해 통증이 있는 경우 통증에 의한 보행이 나타납니다. 소뇌성 질환, 척수로 등의 척수 질환에 의한 경우 실조성 보행이 나타납니다. 또한, 대뇌의 이마엽에 손상이 있거나 정상뇌압 수두증이 있을 때에는 다리를 앞으로 내미는 것을 어려워하는 보행 실행증이 나타나게 됩니다. 뇌졸중 등으로 인해 한쪽의 불완전 마비가 있을 경우, 경직 증상으로 인해 팔은 구부리고 다리는 원을 그리듯이 걷게 됩니다. 이외에도 보행장애의 원인에 따라 증상이 다르게 나타나게 됩니다.

보행장애는 에너지를 과도하게 소모하며 근골격계의 손상을 입힐 수 있고, 무엇보다 넘어질 위험을 높이기 때문에 이를 해결하기 위해 적절한 치료와 관리가 중요합니다. 보행장애를 일으키는 정확한 원인을 발견하고 원인에 따른 적절한 치료를 받아야 합니다. 규칙적인 운동 프로그램을 시행하거나, 필요한 경우 지팡이나 보행기 등의 보조 기구를 사용할 수 있습니다.