사립탐정 말로우는 부유한 스턴우드가의 작은 딸 카르멘을 협박하는 남자를 찾아 달라는 청탁을 받는다. 조사가 진행됨에 따라 말로우는 이 사건에 도박사, 마약상, 살인자 등이 복잡하게 얽혀 있다는 것을 깨닫는다. 여주인공인 비비안과 말로우의 연애가 내러티브의 또 다른 축. 영화는 매혹적이지만 치명적이지 않은 비비안과 말로우의 행복한 결합으로 끝난다.