흑인과 빈민들의 인권이 유린되는 미국 남북 전쟁 당시, 남군 소속 뉴튼 나이트는 조카가 억울하게 전장에 끌려와 죽음을 맞이하자 탈영을 결심하고 고향 미시시피 주 존스 카운티로 돌아온다. 탈영병의 신분으로 군대에 착취당하는 사람들을 도와주던 뉴튼 나이트는 순찰병에게 쫓기다가 부상을 입은 채 외딴 늪지대에 숨어든다. 그리고 도망친 흑인들과 힘을 합쳐 흑인들의 인권을 위한 기나긴 투쟁을 시작한다.