죽상동맥경화증

죽상경화증은 오래된 수도관이 녹이 슬고 이물질이 침착하여 지름이 좁아지게 되는 것처럼, 주로 혈관의 가장 안쪽을 덮고 있는 내막(endothelium)에 콜레스테롤이 침착하고 내피세포의 증식이 일어난 결과 ‘죽종(atheroma)’이 형성되는 혈관질환을 말합니다. 죽종 내부는 죽처럼 묽어지고 그 주변 부위는 단단한 섬유성 막인 ‘경화반’으로 둘러싸이게 되는데, 경화반이 불안정하게 되면 파열되어 혈관 내에 혈전이 생깁니다. 또한 죽종 안으로 출혈이 일어나는 경우 혈관 내부의 지름이 급격하게 좁아지거나 혈관이 아예 막히게 되고, 그 결과 말초로의 혈액순환에 장애가 생깁니다.

원인으로는 여러 가지가 있습니다. 고혈압, 흡연, 당뇨병, 비만 등이 가장 대표적인 원인입니다. 고혈압은 동맥벽에 스트레스를 주어 손상에 더욱 취약하게 만들고, 흡연은 혈관 내벽을 손상시키고 플라크의 축적을 촉진하여 죽상동맥경화증을 가속화합니다. 당뇨병이나 비만과 같은 질환은 플라크가 잘 쌓이게 되면서 위험이 증가하게 됩니다.

증상은 조용히 진행되며 단계에 따라 다르게 나타납니다. 초기 단계에서는 동맥이 점차 좁아지기 때문에 눈에 띄는 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 그러나 상태가 진행됨에 따라 동맥이 점점 좁아져 중요한 장기나 근육으로 가는 혈류가 막히면 증상이 뚜렷해집니다.

죽상동맥경화의 치료는 크게 두 가지로 나눌 수 있는데, 질환의 진행을 예방하기 위한 치료 및 장기로의 혈액 공급에 이미 장애가 생겨 증상이 나타났거나 장기의 기능 저하가 초래된 경우에 좁아진 혈관을 넓히거나 혈관을 붙여 우회로를 만들어주는 치료가 있습니다. 진행을 예방하는 치료에는 건강한 혈관을 유지하기 위한 혈압 관리, 당뇨병 관리, 금연, 규칙적인 유산소 운동과 체중 관리 및 혈액의 콜레스테롤 함량을 개선시키기 위한 생활습관 관리와 약물치료(지질 강하제) 등이 있습니다. 외과적 치료 방법으로는 내과적 치료 특히 동맥 성형술이 여의치 않은 경우 행해지며, 우회로이식술을 하게 됩니다. 이는 자신의 다른 혈관이나 인공 혈관을 이용하여 혈관의 좁아진 부분의 아래로 혈관을 우회하여 연결시켜 주는 것입니다.