후두개염

후두개란 혀가 끝나고 후두 가 시작하는 부위에 위치하고 있으며 덮개처럼 생긴 구조물을 말합니다. 후두개는 숨을 쉴 때는 열려 있다가 음식물을 삼킬 때는 기도를 덮어 주어 음식물이 기도로 들어가는 것을 막는 기능을 합니다. 급성 후두개염이란 세균 감염에 의해 후두개에 염증이 발생하는 질환을 말하며, 후두개가 붓게 되면 삼킴 장애가 생기고 기도를 막아 호흡곤란을 일으키게 됩니다.

급성후두개염의 원인은 다양합니다. 바이러스나 세균에 의한 감염이 대부분이며, 파라인플루엔자 바이러스, 인플루엔자 바이러스, 아데노바이러스 등이 원인이 됩니다. 또 알레르기나 자극성 물질에 의한 비감염성 원인도 있습니다.

후두개에 염증이 생기면 후두개가 붓게 되어 음식을 삼키는 데 어려움이 생깁니다. 붓기가 심한 경우 기도가 막혀 호흡 곤란이 생길 수 있습니다. 급성 후두개염은 적절히 치료하지 않으면 기도가 완전히 폐쇄되어 사망에 이르게 되는 매우 중한 응급 질병입니다. 후두개염은 아동기에 흔하게 발생합니다. 대부분 고열과 인후통, 목소리 변화 등의 증상이 나타납니다. 증상이 더 진행되면 호흡 곤란, 기도 폐쇄가 나타날 수 있습니다. 후두개에 염증이 생기면 짧은 시간 내에 고열과 인후통 증상이 심해지고, 통증으로 인해 음식물, 침 등을 잘 삼키지 못하게 되며, 머리를 옆으로 기울이거나 뒤로 젖히고 숨을 쉬는 자세를 보이기도 합니다. 숨을 들이쉴 때 거친 호흡 잡음이 나타날 수도 있습니다. 이는 급성 후두개염이 진행되어 완전 기도 폐쇄가 임박했음을 시사하는 응급 소견입니다. 후두개염이 더 진행되면 호흡 곤란이 심해져 손가락과 입술이 파래지는 청색증을 보이다가, 혼수, 사망에 이를 수 있습니다.

단순 경부 X-선 검사상 심하게 부은 후두개가 엄지손가락같이 보이면(thumb print) 급성 후두개염을 의심할 수 있습니다. 급성 후두개염의 경우 내시경 검사상 성문 상부 부위가 부어서 공기의 통로가 좁아져 있는 모습을 관찰할 수 있습니다. 그러나 급성 후두개염이 강하게 의심될 경우에는 무리한 검사나 관찰을 위한 조작이 환자의 상태를 오히려 악화시킬 수 있으므로 기관 내 삽관이나 기관절개의 준비 없이 후두를 건드려서는 안 됩니다.

치료는 후두개염이 의심되는 즉시 기관내삽관(intubation)을 시행해야 합니다. 특히 소아기 환자에게서 발생할 경우, 항생제 투여 등을 통해 증상이 완화될 때까지 절대 기다리지 않습니다. 우선적으로 환자의 기도를 확보하게 된 후, 반코마이신(vancomycin)과 3세대 세팔로스포린(cephalosporin; ceftriaxone)을 투여하게 됩니다. 이 병에 한번 걸리게 되면 학을 떼게 됩니다. 일반적으로 빠른 회복이 되지 않고 입원해도 기본 1주일 정도 진행되는 데다가 음식물섭취가 불가능하고 말을 할 때마다 고문하는 듯한 통증이 수반되고 목에서는 가래와 침이 계속 올라오고 기도폐쇄가 지속되면서 제대로 된 수면조차 힘들어집니다. 확진받을 경우, 무조건 긴급입원을 하게되며 입원하자마자 항생제를 들이 붓습니다. 문제는 먹는 항생제마저도 고통스럽다는 것. 항생제를 목으로 넘기는 것조차 고통스러우니 방법이 없습니다. 결국 증상이 심할 경우에는 목에 식도에 호스를 넣고 후두암 환자들처럼 기도에 구멍을 뚫습니다. 사람의 기본욕구인 식욕, 호흡, 수면 등을 전체적으로 방해하여 헬게이트가 열리는 질병입니다.