조기폐경

여성이 40세 이전에 난소 기능이 감소하여 폐경(閉経)을 경험하는 상태로, 전체 여성 중 1%에서 발생하며, 30세 이전의 경우도 1,000명당 한 명이 발생하는 비교적 흔한 질환입니다. 최근에는 조기 폐경이라는 용어 대신 조기난소부전이란 용어를 사용하기도 합니다. 이러한 질환에 노출되는 경우, 에스트로겐의 조기 결핍으로 인한 골다공증, 심혈관 질환 등의 전신 질환 뿐만 아니라, 예상치 못한 불임으로 인한 심리적 문제점도 발생할 수 있습니다.

염색체 이상, 자가면역질환, 방사선 치료, 항암제 투여, 난소 제거 등 원인이 확실한 경우도 있지만, 대부분의 경우 원인 불명인 경우가 많습니다. 특히 자연 조기 폐경 환자의 경우, 일부에서는 난소의 기능이 일시적으로 회복되는 경우이거나, 난자를 공여받아 체외수정시술(시험관아기시술)을 시행한다면 임신이 가능할 수도 있습니다.

첫 증상으로 월경 주기가 불규칙해지는 것이며, 초기에는 안면홍조, 야간발한, 불면증 등이 주로 나타나고 기분의 변화, 질의 건조감, 요실금, 성욕의 감퇴도 있을 수 있습니다. 장기적으로는 심장 질환의 발병률이 높아지고 골다공증이 될 가능성도 커집니다.

현재까지는 40세 이전에 6개월 이상 생리가 없으면서 1개월 간격으로 2번 측정한 혈중 난포자극호르몬(FSH)이 40mIU/mL 이상으로 증가된 경우를 후향적으로 조기난소부전으로 진단합니다. 따라서, 조기난소부전으로 인한 심각한 전신적, 사회적 장애를 적절히 예방하지 못하는 현실이 있습니다. 확진을 위해서는 월경력을 조사하고, FSH를 포함한 호르몬 검사를 확인하여야 합니다. 또한 조기 폐경이 진단된 후 원인을 찾기 위하여 염색체 검사, 취약성 X 증후군에 대한 유전자 검사, 갑상선/부갑상선 등 자가면역질환에 대한 검사가 필요합니다.

조기 폐경이 되면, 평균 자연 폐경 나이인 50세까지 여성호르몬 치료를 받아야 합니다. 치료를 하지 못하는 몇몇 경우를 제외하고는 호르몬 치료의 목적은 골밀도 유지, 심혈관계 질환의 예방, 증상의 완화, 향후 임신을 위한 자궁 크기의 유지 등입니다. 호르몬 치료의 지속은 전문의와 상의하여 결정해야 합니다. 조기 폐경 환자에서 이후 배란 및 월경은 50%에서 일시적으로 회복될 수 있으며, 3-5%에서는 자연 임신이 되는 경우가 있습니다. 하지만 언제 임신할지 예측할 수 있는 방법은 없습니다. 그러므로 조기 폐경 여성이 임신을 원할 경우 난자 기증을 받아서 임신하는 것이 일반적입니다.

조기 폐경으로 인한 에스트로겐 수치의 저하로 인해 정상 폐경 때와 동일한 현상들이 나타납니다. 이 중에서 장기적으로 골다공증, 심혈관계 질환 위험이 증가할 수 있습니다.

특별한 조기 폐경 예방법은 없습니다. 하지만 건강한 생활습관을 유지하고, 금연, 절제적인 음주, 규칙적인 운동, 적절한 체중 유지 등이 건강에 유익합니다.

조기 폐경으로 인한 정서적 충격은 매우 큽니다. 임신이 불가능하다는 사실을 심적으로 받아 들일 수 있는 여성은 거의 없기 때문에, 충격, 분노, 우울, 상실감 등은 조기 폐경과 동반되는 매우 흔한 감정입니다. 젊은 여성들은 나이든 여성에게서만 일어나는 일이 자신에게 생겼다는 사실에 대해서 스트레스를 받기 때문에 가족들의 지지가 필요합니다.