특정 상황에서 말하기를 거부하는 증상을 보입니다. 미국 정신의학회(American Psychiatry Association)에서 발간한 정신 장애 진단 및 통계 매뉴얼(Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, DSM) 5판에서 불안장애(Anxiety disorder) 범주에 속하며 아동기에 주로 나타납니다.

아직까지 선택적함구증 원인이 정확하게 밝혀지지 않았지만 가장 보편적인 것으로 불안 증세와 관련이 가장 높은 것으로 봅니다. 그 중에 하나는 바로 분리 불안인데 부모에게서 멀리 떨어질 때 느끼는 과도한 괴로움으로 인하여 아무 말도 하지 못하게 되는 것입니다. 다른 이유로는 감각 통합 기능 장애로 인해서 감각 정보를 듣는데 어려움을 겪을 수 있는 것입니다. 이러한 상황이 부담과 압박으로 다가오면서 말을 못 하게 되는 것입니다.

아기처럼 새로운 환경이나 상황에 직면하게 될 때 매우 수줍어하면서 조심스러운 상태를 보이게 됩니다. 나타날 수 있는 신체 증상 중 하나는 바로 제스처나 다른 종류의 비언어적 의사소통에 어색해한다는 점입니다. 그리고 움직이지도 않고 얼굴 표정도 짓지 않습니다. 또 상대와 눈을 마주치지 않으며 오히려 신경질적이거나 무례하게 보이는 행동을 하기도 합니다.

가장 효과적인 치료는 인지 행동 치료(Cognitive Behavioral Therapy)와 행동 치료(Behavioral therapy)입니다. 치료의 목표는 말하기 자체에 초점을 맞추기 보다는 말하기와 관련된 불안을 감소시키는 것입니다. 우선 말하는 사람에 대한 부담감을 줄일 수 있도록 도와주고, 이후 학교, 유치원 같은 사회적 환경에서 단계적으로 말하기를 연습하는 것을 시도합니다. 가족들과 선생님, 친구들이 함께 협력하여 편안한 환경을 조성하여 아동의 불안을 줄이는 것이 도움 됩니다.약물 치료는 불안으로 인해 우울증 및 기타 다른 공존 증상이 나타나거나 불안 증상의 심각도가 심하여 비약물적 치료가 제한적인 경우 고려해볼 수 있다.