갑상선암이란 악성 갑상선 종양을 의미합니다. 2차 WHO 분류에 의하면 갑상선암은 유두암, 여포암, 수질암, 저분화암, 역형성암을 포함하는 악성 상피성 종양과 악성 비상피성 종양, 악성 림프종, 이차성 종양, 기타 종양 등으로 나뉩니다. 이 중 우리나라 갑상선암의 90% 이상을 차지하는 갑상선 유두암종은 핵의 형태가 유두상(Papillary)을 보이는 아주 특징적인 종양으로, 20~60대 여성에서 흔합니다. 조직학적 형태에 따라 여러 가지 세부형태로 구분되며 이는 예후와 연관성을 가집니다. 갑상선 유두암종과 갑상선 여포암종을 분화갑상선암이라고 통칭하기도 하는데, 적절한 치료를 받은 경우 예후가 매우 좋아서 5년 생존율이 99% 이상으로 알려져 있습니다.

갑상선암의 위험 인자로는 여러 가지가 제시되고 있지만 명확한 원인은 아직 잘 밝혀져 있지 않습니다. 지금까지 알려진 위험 인자로는 두경부 방사선 과량 노출이 있는데, 두경부의 악성종양에 대한 방사선 치료 이후 갑상선 유두암의 발생이 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 갑상선 수질암 외 대부분의 다른 갑상선암에서는 아직까지 밝혀진 유전적 소인은 없습니다.

대부분의 갑상선암은 뚜렷한 임상증상이 없으며, 통증 없이 만져지는 경부 종괴(혹, 결절)로 발견되는 경우가 많습니다. 경부 종괴와 더불어 쉰 목소리, 삼키기 어려움 등의 증상이 있으면 갑상선암의 가능성을 확인하여야 합니다. 최근에는 70% 이상이 1 cm 이하의 크기로 전혀 만져지지 않고, 초음파 검사 등을 통해서 발견되고 있으므로 증상이 없는 경우가 대부분입니다.

갑상선 결절이 발견되면 갑상선 기능 검사와 갑상선 초음파 검사를 시행하고 갑상선 기능 검사 소견에 따라서 갑상선 스캔 검사를 시행하기도 합니다. 갑상선 초음파 소견과 임상적 위험인자에 따라 세침흡인검사를 시행하며 검사 결과에 따라 수술, 추가적인 세침흡인검사 시행 혹은 초음파 추적검사 등이 각각 권고됩니다. 세침흡인검사는 암을 확진할 수 있는 검사는 아니며, 그 소견에 따라 악성예측도(결절이 암일 가능성)가 달라지기 때문에 이에 따른 치료 혹은 검사 방침이 결정됩니다. 또한 세침흡인검사에서 충분한 수의 세포를 얻지 못하거나, 세포 검사 소견 상 악성은 아니지만 양성으로도 진단할 수 없는 세포가 나오는 경우에는 세침흡인검사의 재시행 및 흡인검체를 이용한 BRAF 유전자 변이 테스트 혹은 생검을 통한 재검 등이 필요할 수 있습니다. 생검을 통한 병리학적 진단과정에서 조직을 이용하여 추가적인 면역조직화학염색검사가 시행될 수도 있습니다. 초음파 검사 후 세침흡인검사를 시행하지 않는 경우나, 세침흡인검사에서 양성으로 판정된 경우에는 정기적인 초음파 검사로 크기 혹은 모양의 변화를 추적 관찰하게 됩니다. 그 외에 필요에 따라 갑상선 수술 전 후 CT, PET 스캔, 뼈 스캔 등의 검사가 진단에 도움을 줄 수 있습니다.

갑상선암에 있어서 가장 중요한 치료법은 갑상선절제술입니다. 갑상선 유두암의 경우 종양의 크기, 주변조직 침윤, 림프절 전이 여부에 따라 갑상선 절제의 범위를 결정합니다. 갑상선전절제술의 장점은 수술 후 방사성 요오드치료의 효과를 극대화할 수 있고, 수술 후 추적검사에 사용되는 갑상선글로불린검사의 민감도를 향상시키며, 갑상선의 다발성 병변으로 인한 재수술을 시행할 가능성이 없어진다는 것입니다. 갑상선암의 크기가 작은 경우에는 한쪽 갑상선만 절제할 수도 있으나, 수술 후 수술 전에 발견되지 않았던 다발성암, 림프절 전이, 주변조직으로의 침윤 소견 등이 발견되면 남은 갑상선도 제거하는 2차 수술을 시행할 수 있습니다. 또한 암의 종류에 상관없이 림프절 전이가 의심되는 경우 림프절 절제술을 시행하게 됩니다. 갑상선호르몬제(씬지로이드, 씬지록신)는 수술 후 갑상선호르몬의 보충을 위해서뿐만 아니라, 갑상선암의 재발률을 낮추기 위해서 복용하는 매우 중요한 치료제입니다. 갑상선호르몬 억제요법은 혈중 갑상선호르몬 농도를 정상보다 약간 높게 하여 &034;갑상선자극호르몬&034;을 억제시켜 암 재발을 억제하는 것으로, 한쪽 엽 절제술만 시행한 경우에도 갑상선자극호르몬 농도를 권고수준으로 유지하기 위해서는 대부분 갑상선호르몬의 복용이 필요합니다. 갑상선호르몬의 필요량은 개개인의 갑상선암 상태에 따른 권고 수준과 체중, 연령, 동반 질환 등에 따라 다르므로 갑상선기능 혈액검사를 통하여 필요한 양을 결정합니다. 갑상선호르몬제는 매일 빠짐없이 복용해야 하며, 음식물에 의하여 흡수율이 달라지므로 공복에 생수와 함께 복용하는 것이 가장 좋습니다.(복용 전 4시간 공복, 복용 후 1시간 이상 공복 유지) 또한 비타민, 철분, 칼슘, 위장보호제 등의 다른 약물과 동시에 복용하지 않아야 하며, 부득이한 경우에는 담당의와 복용방법을 상담하시는 것이 좋습니다. 갑상선호르몬제를 복용한 후 수 시간 이내에 갑상선기능검사(혈액검사)를 하는 경우에는 결과가 정확하지 않을수도 있으므로, 혈액검사를 하는 당일에는 혈액검사 후에 갑상선호르몬제를 복용하여야 합니다. 건강검진 등의 검사에서 갑상선기능이 정상이 아니다(기능항진, 수치가 높다, 수치가 낮다 등 여러 가지로 표현됩니다)라는 결과를 들을 수 있으나, 이는 대부분 갑상선호르몬 억제요법의 치료 농도이므로 임의로 갑상선호르몬을 중단해서는 안되며, 필요 시 담당의에게 용량 조절이 필요한지 상의하여야 합니다. 수술 후 육안으로는 보이지 않고 현미경적으로만 남아있을 수 있는 잔여 정상 갑상선조직 혹은 갑상선암을 제거하고, 수술 시야에서 보이지 않는 부위의 전이 여부를 확인하고 치료하기 위하여 방사성 요오드 치료를 시행합니다. 복용하는 방사성 요오드의 양에 따라서 격리를 위하여 치료 병실에 입원하거나 외래에서 복용하기도 합니다. 방사성 요오드 치료의 시행 여부와 용량은 수술 병리조직 결과와 기타 환자의 상태를 고려하여 결정됩니다.방사성 요오드 치료는 6개월~1년의 간격을 두고 잔여 갑상선 조직이 완전히 제거될 때까지 반복하게 되는데, 추가 치료 시행 여부는 방사성 요오드 치료 후 전신 스캔 및 혈액검사 결과에 따라 결정됩니다. 효과적은 방사성 요오드 치료를 위하여 일정기간의 갑상선호르몬제의 중단과 요오드 제한식이가 필요합니다. 또한 치료 후 방사성 물질에 따른 주의사항이 있으므로, 방사성 요오드 치료를 받을 때에는 별도의 설명(투약 변경 일정, 저요오드 식사, 방사성 옥소 치료 시 주의점 등)을 따로 숙지하여야 합니다. 는 수술이나 방사성 요오드 치료가 효과적이지 않은, 전이된 갑상선암의 일부에서 시행되고 있습니다. 또한 일부에서는 항암화학요법을 적용하기도 하며, 새로 개발된 항암치료제의 임상시험에 참여하여 더 나은 치료 효과를 기대할 수도 있습니다.